A finales de agosto, algunas de las mejores y más rápidas corredoras y corredores de gravel de Europa se dieron cita en Houffalize, Bélgica, para disputar los Campeonatos Europeos de Gravel 2026. El entorno era espectacular, el recorrido, exigente, y el público, entusiasta. Sin embargo, un problema importante ensombreció el evento: la incapacidad de los organizadores para ofrecer a las corredoras de la categoría élite la experiencia de competición que merecían. Jorge Padrones estuvo allí para competir, disfrutar del ambiente y contar lo sucedido. 

Las Ardenas han sido el escenario del Campeonato Europeo de Gravel de este año, concretamente la localidad de Houffalize, con una gran tradición ciclista como organizadora de pruebas de la Copa del Mundo de XCO y como parte del recorrido de la Lieja-Bastoña-Lieja.

Uno de los aspectos que hay que tener en cuenta al organizar un campeonato continental o mundial es el recorrido. Se necesita un trazado exigente que obligue a los corredores clasificados a luchar por cada metro y garantice que el ganador sea el más fuerte.

Si buscaban un recorrido muy exigente, lo encontraron. Todo el mundo parecía coincidir en una palabra para describir la dureza del trazado: «Brutal».

Era un recorrido de 47 km con unos 750 metros de desnivel acumulado, al que la mayoría de las categorías debía dar tres vueltas, completando 141 km y alrededor de 2.500 metros de desnivel. 

Pero, como siempre, los números no cuentan toda la historia: el desnivel estaba concentrado en ascensiones cortas y muy pronunciadas. La línea de salida se encontraba literalmente al comienzo de una de ellas, una subida de 1 km con una pendiente media del 12 % y rampas máximas del 18 %. Además, no había ninguna ascensión de más de 1 km, lo que convertía el recorrido en un continuo sube y baja.

Además, el terreno no era de los más rápidos: senderos estrechos, ascensiones técnicas, descensos técnicos, bajadas rápidas y algo de barro debido a las lluvias recientes hicieron que la carrera fuera todavía más difícil. No había espacio para formar grandes grupos y, como prueba de ello, los corredores fueron llegando uno a uno a la línea de meta.

Un recorrido duro, pero también bonito y divertido de recorrer, que exigía mantener la atención en todo momento mientras atravesaba bosques increíbles.

En el apartado competitivo, Mads Wurtz Schmidt lanzó su ataque en la segunda mitad de la carrera y consiguió prolongar un año más su título de campeón de Europa, mientras que en la categoría femenina Femke Markus logró la victoria en un ajustado sprint en la línea de meta.

La categoría femenina dejó cierta controversia, ya que fue la última en tomar la salida, después de todas las categorías masculinas, incluidas las no competitivas que no se habían clasificado. Para las mujeres que iban en cabeza, esto convirtió la carrera en una especie de eslalon, como un videojuego arcade en el que había que buscar espacios para adelantar y cada segundo era importante, ya que no siempre se les daba prioridad e incluso algunos corredores se negaron a apartarse. Aunque esto no es positivo, no es el problema de fondo.

Las federaciones deben encontrar una fórmula que permita a las mujeres disputar su propia carrera sin interferencias, por ejemplo, mediante una salida a una hora o incluso en un día diferente. La federación europea señaló que ha recogido estas opiniones y que trabajará con los diferentes organismos para encontrar una solución adecuada para el próximo año.

También hay que destacar el lado positivo: la organización fue impecable y el ambiente fue realmente fantástico, con una zona de exposición y un área gastronómica en la que pudimos recuperar fuerzas con las típicas frites.

Un recorrido brutal, unos paisajes increíbles, una competición emocionante y un ambiente excepcional hicieron de Houffalize un escenario inolvidable para los Campeonatos Europeos de Gravel 2026.

Todas las imágenes, cortesía de Union Européenne de Cyclisme